Optimus на латыни означает превосходную степень от прилагательного «хороший». Следовательно, слово означает «лучший», и в данном случае этимологии почти достаточно для определения. В философском смысле быть оптимистом значит вслед за Лейбницем думать, что все идет к лучшему в этом лучшем из миров («Опыты теодицеи», часть I; см. также часть III). Неопровержимое учение (ведь наш мир единственный из известных нам миров) и в то же время не слишком правдоподобное (слишком очевидно в мире присутствие зла).
В более распространенном значении слово «оптимизм» означает не философское учение, а отношение к жизни, определенную наклонность видеть вещи с их лучшей стороны, а при столкновении с болезненными проявлениями действительности думать, что все наладится.
«Пессимизм определяется настроением, оптимизм — волей, — писал Ален. — Человек, махнувший на все рукой, всегда печален».
