Нация это народ, рассматриваемый скорее с политической, чем с биологической или культурной точки зрения (нация — не раса и не этнос); скорее совокупность индивидуумов, чем институт (нация не обязательно равнозначна государству).
Ренан прозорливо заметил, что существование и преемственность нации обусловлены не столько расой, языком и религией, сколько памятью и волей.
Нацию формируют две вещи: «Одна есть общее владение богатым наследием воспоминаний; вторая — нынешнее согласие и желание жить вместе, стремление по-прежнему дорожить совместно полученным наследством […].
Общая слава в прошлом, общая воля в настоящем; великие свершения позади и не менее великие впереди — вот основные условия, благодаря которым люди становятся народом» или нацией («Что такое нация?», III).
Из этого следует, что нация невозможна без верности самой себе, и в этом подлинный смысл патриотизма.