Этимологически классический это — автор первого порядка. В дальнейшем с легкой руки не слишком последовательной педагогической традиции классиками стали называть авторов, изучаемых «в классе». В историческом контексте термином «классическая» нередко обозначают древнегреческую и древнеримскую античность, рассматриваемую как некий идеал совершенства, а также французскую литературу XVII века, творцы которой вдохновлялись этим идеалом. Эстетически эпитет «классический» применим ко всему, что относится к классицизму (Классицизм).
Слово классический произошло от латинского classicus, что в переводе означает первоклассный.
