Основателем школы киренаиков был ученик Сократа Аристипп из Кирены.
Единственным, в чем можно быть уверенным, он считал ощущение; единственным благом — удовольствие; единственным временем — настоящее. Отсюда его симпатичная, но недалекая мудрость, которую можно скорее назвать искусством наслаждаться, чем искусством быть счастливым. Учение киренаиков напоминает эпикуреизм, возникший раньше самого Эпикура, но это эпикуреизм, замкнутый в рамки тела и настоящего.
Это субъективистский сенсуализм (мы познаем не вещи, а впечатление, которое они на нас производят) и сиюминутный гедонизм; скорее эстетика (от aisthesis — ощущение), чем этика. Киренаики вполне могли избрать в качестве своего лозунга призыв Горация «Carpe diem!» («Лови момент!») или максиму Оскара Уайльда: «Не счастье, а удовольствие!» Пожалуй, они слишком уж легко отказались от вечности и духа.
С приходом Гегезия школа впала в абсолютный пессимизм. Удовольствия редки и слабы, а настоящее длится долго. Выход — в самоубийстве, что и в самом деле проповедовал Гегезий, или в размышлении, на которое требуется время. Но душа умеет наслаждаться, и ее наслаждения гораздо острее телесных наслаждений. Эта идея вдохновит Эпикура, заставив его пойти дальше киренаиков.
