Этнология это сравнительное изучение этносов и, более широко, человеческих групп. Примерно соответствует тому, что в англосаксонской традиции, избегающей упоминания термина, называется социально-культурной антропологией.
Этнология является одной из гуманитарных наук. Выделяя определенное число различий, но также и структурных или поведенческих инвариантов, она позволяет нам лучше узнать, что такое человечество. Как высказался Леви-Строс, этнология служит продолжением одного замечания, сделанного Руссо: «Если хочешь изучить людей, посмотри вокруг себя, но если хочешь изучить человека, научись смотреть вдаль; чтобы обнаружить свойства, вначале нужно найти отличия» («О происхождении языков», VIII).
Одним из главных достоинств этнологии является отход от центризма, позволяющий ей дистанцироваться от этноцентризма (вплоть до превращения последнего в объект изучения). «Нужно обладать немалым эгоцентризмом и наивностью, — пишет Леви-Строс, — чтобы поверить, что человек, как он есть, способен вместиться в один-единственный из исторических или географических модусов своего бытия, тогда как истинная природа человека заключается в системе различий и общих свойств» («Первобытное мышление, IX; см. также «Структурная антропология, два», XVIII, 3). Этнология, как и всякая наука, стремится к универсальности, но идет путем изучения частностей.
