Энтузиазм «в переводе с греческого, — пишет Вольтер, — это слово означает “утробное волнение, внутреннее возбуждение”». Наши словари дают ему иное толкование, выводя из глагола «enîhousiazein» — «быть вдохновленным божеством» (сам глагол образован от существительного «theos»).
Энтузиазм — это перенос божественного, или чего-то, считающегося божественным, или просто похожим на божественное. Не исключено, что Вольтер не так уж и заблуждался и роль утробы в появлении энтузиазма значительно больше роли божества. В более широком смысле термин обозначает радостную или восхищенную восторженность. Это состояние сродни опьянению, но благородному и бодрящему, которое, тем не менее, разум должен научиться держать под контролем.
Охваченного энтузиазмом человека подстерегает опасность утратить всякое критическое чувство, всякую независимость, проницательность и способность смотреть на вещи со стороны. В особенности это касается массового энтузиазма, лежащего в основе моды и фанатизма. «Партийный дух как ничто другое предрасполагает к энтузиазму, — отмечает Вольтер, — и нет ни одной фракции без своих одержимых».
